殼牌集團的前身其實是由兩家母公司組成，一家在英國，一家在荷蘭。

英國的母公司成立于1833年，一個名叫馬科斯?塞繆爾（Marcus Samuel）的英國商人在倫敦開了一家小店，出售的許多貨品都是由水手從遙遠的東方帶回來的。當時小店里最受歡迎也最時尚的貨品，就是用來做鈕扣和袖扣的螺甸和用來裝飾首飾盒的貝殼。

塞繆爾去世后，他的兩個兒子小馬科斯及薩姆進一步發展了進出口業務。為了紀念父親最成功的貿易項目，塞繆爾兄弟決定用不同種類的貝殼為油輪命名——這種命名傳統一直保留至今。1897年10月18日，兄弟倆創立了殼牌運輸貿易有限公司（以下簡稱“殼牌運輸”），專門從事油品及航運業務。

荷蘭母公司的東方業務則始創于今天的印度尼西亞。1880年，荷蘭人安昆?邵克(Aeilko Jans Zijlker)在蘇門答臘熱帶森林的一個煙草種植園內發現了石油。他花了十年時間方才籌集到開采石油的資金，并在之后成立了 “荷蘭皇家石油公司”（以下簡稱“荷蘭皇家”）。

從小小煤油燈開始的傳奇

殼牌對中國的貢獻始于一百多年前。當時，石油主要用來生產煤油，又稱“燈油”。隨著煤油的日漸風行，到十九世紀八十年代中葉，中國的煤油進口量已達到每年700萬加侖，全部以鐵罐盛裝，其中大部分從美國進口。

第一批從俄國進口的煤油于1889年運抵中國。一般認為，塞繆爾兄弟于1890年通過德山咪洋行開始參與這項中俄貿易。他們嘗試將散裝煤油運輸至港口并在當地裝罐銷售。這樣，不僅保持了散裝運輸的成本優勢，還創造了當地就業，為自己營造出友善的環境。這樣的解決之道于是成為典型的殼牌思維方式，就是與東道國、客戶和供應商共享利益。此后，殼牌的煤油成為大家鐘愛的產品。

煤油來到上海

1894年，塞繆爾兄弟的 “伊萊克斯”號首次將散裝煤油運抵華中/華北地區的第一個儲油庫，此處距上海十五英里。此前，還從來沒有散裝煤油運抵上海。

也是在1894年，荷蘭皇家開始從荷屬東印度群島向中國出口“Crown”（時譯“僧帽”）牌煤油。1896年，一部分“僧帽”牌煤油以箱裝形式運到上海，一年后以散裝抵滬。

世紀之交

殼牌并不滿足于只在上海建立儲油基地，它有一個大計劃，就是直接在中國腹地設立儲油庫以供應華中的需求。1900年殼牌運輸在距長江口一千公里的漢口興建了兩個儲油罐，并規劃在天津一處有完全占有權的地塊修建一座大型儲油庫。